중국 해군은 현재 총 3척 항모를 건조했다. 2012년 9월 25일 5만 톤 규모의 스키점프식(STOBAR) Type 001형 랴오닝 항모(이하, 랴오닝 항모), 2019년 12월 17일 7만 톤 규모 STOBAR 방식의 Type 002형 산둥 항모(이하, 산둥 항모)를 취역했으며, 2022년 6월 19일 캐터펄트식(CATOBAR) Type 003형 푸젠 항모(이하, 푸젠 항모)를 진수했다.
군사 전문가들은 중국 해군이 2040년 중반까지 총 6척의 항모를 확보할 계획이며, 이는 유사 이래 볼 수 없는 사례라고 평가했다.
우선, 2012년 9월 25일에 취역한 랴오닝 항모는 현재 중국 해군 북해 함대 사령부에 배속돼 주로 보하이만에서 중국 해군의 J-15형 함재기 조종사들의 훈련용으로 투입하고 있다.
중국은 냉전시 구소련 해군이 2만 톤 규모의 타이푼급 전략핵잠수함(SSBN)의 수중작전 보호를 위해 약 70% 정도 건조하다 중단된 바랴크 항모를 고철로 구매해 중국 다롄 조선소에서 무려 14년 동안에 건조한 끝에 2012년 9월 25일 중국 해군 최초 항모인 랴오닝으로 취역했다.
중국 선양 항공기개발사는 러시아 해군 Su-33형 함재기를 모방한 J-15형 함재기를 Type 001형 랴오닝 항모 일정과 맞춰 생산했고, 현재 랴오닝 항모에 약 20대가 탑재 가능한 것으로 알려졌다.
다음으로, 2019년 12월 17일에 2번째 항모인 산둥을 취역했다. 산둥 항모는 1번 항모 랴오닝보다 약 1만 톤이 더 크고 비행갑판 하부 격납고를 확장해 J-15형 함재기를 랴오닝 항모의 2배인 약 40대 탑재할 수 있는 것으로 알려졌다.
랴오닝 항모와 산둥 항모는 모두 구식 스팀 보일러 추진 방식과 스키점프식이다. 특히 랴오닝 항모는 14도, 산둥 항모는 12도로 스키점프 각도를 달리해 바람 방향에 따른 원해에서의 함재기 이착륙 소티를 증가시켰다.
현재 중국 해군은 산둥 항모를 남해 함대 사령부의 유린 해군기지에 배치했다. 이는 보하이만에 있는 랴오닝 항모에서 약 1년 반 동안 함재기 기본과정을 이수한 함재기 조종사들을 남해 함대사령부의 산둥 항모로 전출시켜 고등과정을 이수하도록 하고 있다. 이들은 남중국해·동중국해·대만해협 등 원해상에서 함재기 이착륙 훈련을 실시한다.
산둥 항모는 지난 5월과 10월에 모기지인 유린 해군기지에서 출항해 대만해협 남부의 바시 해협을 지나 대만 동부 해양에서 약 150회에서 300회의 함재기 이착륙 훈련을 실시해, 대만에 대한 군사적 위협을 가한 바 있다.
2021년 6월 19일에 상하이 중화 호동 조선소에서 진수한 3번째 항모인 푸젠은 중국 해군 최초로 STOBAR 방식에서 CATOBAR을 채택했다. 규모는 약 10만 톤으로 미 해군 항모와 유사하나 여전히 재래식 추진체계를 사용한다.
푸젠 항모는 약 10만 톤 규모의 미 해군의 차세대 핵항모인 제럴드 포드급 핵항모(이하, CVN-78)가 채택한 스팀이 아닌, 전자기 사출 방식의 함재기 이륙체계인 차세대 EMALS 체계와 유사한 중국식 EMALS 체계를 탑재했다. 이어 유압식이 아닌 유압과 전자기 방식을 혼용한 첨단 착륙방식 AAG 체계를 모방한 중국식 AAG를 파격적으로 탑재했다.
군사 전문가들은 “현재 미 해군 차세대 1번 핵항모인 CVN-78도 EMALS와 AAG 체계의 작동 완전성을 검증하는 데 무려 8년이 소요됐다”면서 “중국 해군이 푸젠 항모에 적용된 중국식 EMALS와 AAG 방식에 대한 작동 완전성을 검증하기 위해서는 적지 않은 기간이 소요될 것”으로 전망했다.
군사 전문가들은 “푸젠 항모가 지난 11월 19일 부두에서 약 27미터 이동하는 4대의 스팀보일러 추진체계 시운전과 EMALS를 통해 함재기 중량의 물체를 부두 앞 바다에 사출시키는 시운전을 했다”면서, “이는 여전히 초보적 시운전”이라고 평가했다.
군사 전문가들은 “비록 중국 해군이 함재기 조종사를 랴오닝 항모와 산둥 항모를 통해 양성하고 있으나, STOBAR가 아닌 CATOBAR 방식의 푸젠 항모의 EMALS와 AAG 체계에 대해서는 다시 훈련을 시켜야 한다”면서, “EMALS와 AAG 체계의 작동 완전성까지 검증하는 데까지 많은 시간과 시행착오 등이 필요하다”고 전망했다.
* 사진설명 : 중국 해군의 3번째 항공모함 푸젠(Fujian)
* 사진출처 : China Central Television 갈무리
* 내용출처 : US H I Sutton, November 19, 2023; Newsweek, November 22, 2023; Naval News, November 26, 2023.
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