2017년 12월 7일에 영국 해군이 취역한 퀸엘리자베스항모(HMS Queen Elizabeth, 이하 R08)는 2021년에 인도-태평양 지역을 순회하면서 미국, 일본, 호주, 한국 해군과 연합훈련을 실시했다. R08은 최대 70대의 미 록히드마틴 F-35B형 수직이착륙 스텔스기를 탑재할 수 있다.
당시 영국 해군은 R08의 호위전력이 부족해 영국 해군의 Type 23형 구축함 1척과 아스타트급 핵추진잠수함(SSN) 이외에 네덜란드 해군의 프리깃함을 함께 동반해 영국 해군 항모타격단(CSG) 임무를 수행했다.
2019년 12월 10일에 취역한 영국 해군 2번 항모인 프린스 오브 웨일즈(HMS Prince of Wales, 이하 R09)는 나토 또는 유럽연합 연합작전의 지휘통제함 역할을 수행하면서 기존의 F-35B형 수직 이착륙 스텔스기 대신에 무인기를 함재기를 탑재하고 있다.
이 항모들은 스키점프방식(STOBAR)으로 길이 284m, 폭 39m, 흘수 11m, 비행갑판 하부에 9개 비행 격납고가 있고, 최대속력은 25노트, 작전거리는 19,000㎞이며, 승조원은 679명이다.
주요 전력은 F-35B형 수직 이착륙 스텔스기, CH-47형 치누크 대형 헬기, AH-64형 아파치 헬기, 항모의 공중조기경보통제기(AEW&C) 역할을 담당하는 머린 HM2형 대형 헬기 등이다.
R09는 2022년 1월 1일에 프랑스 해군으로부터 나토 해양작전 지휘통제함 임무를 이어받아 8월부터 대서양에서 Cold Response 2022 훈련을 시행했다.
현재 R08은 미 해군 핵항모타격단과 유사한 임무를 수행하나, 예산 부족으로 미 해병대 F-35B형 수직 이착륙 스텔스 전투기를 탑재했으며, 최근에 이르러 영국 해군 F-35B형 수직 이착륙 스텔스기를 탑재해 각종 원해 원정 작전을 수행하고 있다.
또한, R09는 F-35B형 수직 이착륙 스텔스기가 아닌, 다양한 항모용 무인기를 탑재하려 한다. 지난 9월 모기지로부터 이륙한 MQ-4형 리퍼 무인기가 군수품을 탑재해 해상에 있는 R09에 군수지원을 하는 훈련을 성공적으로 마쳤다.
현재 영국 해군은 W Autonomous System(WAS) 계획에 의해 원해 1,000㎞ 밖에서 해상작전 중인 R09에 약 100㎏의 군수품을 제공하는 함재기형 무인기를 개발하고 있다.
이를 위해 영국 해군은 미 MQ-9형 리퍼 무인기와 MQ-1C형 그레이 이글 무인기를 혼합한 모하비(Mojave)형 무인기를 함재기로 개발하고 있다.
군사 전문가는 모하비형 무인기에 대해 “롤스로이스사의 M250 엔진을 탑재했고, 수직이착륙(VTOL) 형태에서 단거리이착륙(STOL) 방식으로 개량했으며, C-130형 허큘리스 수송기에 탑재 가능하고, 4명의 운영 요원에 의해 1시간 반 만에 전투에 투입할 수 있는 성능”이라고 평가했다. 아울러 “날개 무장 패드에 16발의 공대지 헬파이어 미사일을 탑재하고 약 27시간 동안 공중작전할 수 있는 성능”이라고도 덧붙였다.
영국 해군은 2021년 8월에 모하비형 STOL 무인기를 R09에서 처음으로 이착륙하는 시험평가에 성공했고, 지난 3월부터 R08에서 약 7개월간 적응 시험평가 훈련을 했다. 이는 영국 해군 항모에 영국 해군 함재기가 처음으로 이착륙한 사례였다.
지난 11월 15일 <미 해군연구소 뉴스(USNI News)>와 11월 20일 는 “미 제너럴 오토맥스사의 영국 해군 모하비형 STOL 무인기가 R09에서 이착륙훈련을 성공적으로 했다"면서, "향후 항모 해상정찰 및 감시 임무(ISRT)에 투입하고, 지상군 다영역작전(MDO)을 해양으로부터 지원하며, 해상 타격 훈련 등에 대한 시험평가를 마칠 예정”이라고 보도했다.
궁극적으로 군사 전문가는 “영국 해군 R09에 F-35B형 수직이착륙 스텔스 함재기를 탑재하는 대신에 모하비형 STOL 무인기를 탑재할 것”이라며, “이는 미 해군이 MQ-25형 스팅레이 무인기를 항모 함재기의 공중급유기로 투입한 최초 사례에 이은 2번째 항모용 전투 무인기 사례”라고 평가했다.
* 출처 : USNI, News, November 17, 2023; Defense Aerospace, November 20, 2023. 저작권자ⓒ한국군사문제연구원(wzeww.kima.re.kr)
* 사진 설명 : 모하비 드론이 성공적으로 비행을 마치고 ‘HMS 프린스 오브 웨일스’ 항모에 복귀했다.
.jpg)
