최근 미국과 중국은 우주 지배권을 장악하기 위해 치열하게 경쟁하고 있다. 다만, 양국 간 우주 진출의 주체에서 차이점을 보이고 있으며, 미국은 민간 기업이 주도하고 정부 기관이 지원하는 반면, 중국은 국영기업체가 주도하고 중국 공산당이 지원하고 있다.
지난 3월 21일 미국 <Space News>는 “미국 항공 우주국(NASA, National Aeronautics and Space Administration)과 미국 우주기업 스페이스엑스(Space X)가 상호 협력해, 미국 플로리다 케이프타운 내에 설치된 우주발사단지-40(SLC-40, Space Launch Complex-40) 발사대에서 팰컨(Falcon)-9형 로켓을 성공적으로 발사했다”고 보도했다. 이번 발사는 현재 우주에 설치된 국제우주정거장(ISS, International Space Station)에 보급품을 공급하는 「제30차 민간 우주 재보급 임무(30th Commercial Resupply Services Mission)」에 목적이 있었다.
팰컨-9형 로켓은 일론 머스크가 창설한 Space X의 재활용이 가능한 로켓이다. 지난 3월 21일 팰컨-9형 로켓을 올린 SLC-40 발사대는 지난 4년간 코로나바이러스 팬데믹에 의해 중단됐다가 새로운 발사대 시설을 구축한 뒤, 이번에 처음으로 운영됐다.
우선, 팰컨-9형 로켓은 ‘Space X Dragon’으로 명명된 무인 로봇을 탑재하고 있다. 우주 전문가들은 “Space X가 단독으로 개발한 Space X Dragon 로봇이 화물을 국제 우주 정거장에 탑재하는 데 우주에 도달한 이후 약 2일이 소요될 것”으로 전망하면서, “현재 국제 우주 정거장에서 생활하는 2명의 우주 조종사가 Space X Dragon의 도킹을 관찰하며 지원할 것으로 평가했다.
특히, 이번 CRS-30 우주화물은 약 6,000파운드의 화물을 탑재하고 있으며, 주요 화물은 연구를 위한 자재, 우주 조종사용 개인 보급품, 우주 식량과 우주 조종사 개인 물품인 것으로 알려져 있다.
또한, 국제우주정거장에서 생활하는 우주 조종사에게 귤, 사과, 체리, 토마토, 커피 등이 지급될 예정이며, 과거 플라스틱 팩으로 공급되던 각종 우주 식량 개념에서 탈피해 지구에서 먹는 각종 식료품을 그대로 우주 내 국제우주정거장으로 보내 우주조종사들이 섭취하고 어떠한 반응을 보이는가를 관찰할 것으로 알려져 있다. 이는 미국 민간 우주 개발업체들이 일반인들의 우주여행을 대비한 사전 조치의 일환이다.
다음으로, 이번 CRS-30 우주 화물은 비공개된 우주 과학 조사(Space Science Investigation)를 위한 자재들이 탑재된 것으로 알려져 있다. 특히, 국제 우주 정거장에서 생활하는 우주 조종사들이 마이크로중력 환경에서 생물학적이고 기술적으로 어떤 반응을 나타내는지에 대한 시험을 진행할 것으로 알려져 있다.
우주 전문가들은 ”향후 달에 우주기지를 설치하는 경우, 기지에 상주하는 우주 조종사들이 마이크로중력 환경에서 어떠한 생물학적인 반응을 보일지를 전망하는 시도“라며, ”달에 우주기지를 구축해 우주 조종사들이 기지 내에서 생활하는 데 있어 생체적 실험을 병행하는 것“이라고 해석했다.
특히 우주 내에서 태양을 이용해 에너지를 어떻게 생산하는지를 실험하기 위해 나노입자 할로잉 서스팬션 시험(Nanoparticle Haloing Suspension Investigation)을 위한 APEX-09 계획에 따라 우주에서의 태양판 에너지 생산 과정을 검증할 것으로 알려져 있다.
또한, 우주 전문가들은 상기 공개된 우주 실험 이외에 많고 다양한 비밀 우주 실험들이 진행될 것으로 전망하고 있다. 예를 들어, 세귤러 마이크로 바이로지, 크리스탈 성장, 우주물리학, 인간의 우주 적응성, 재료공학 등의 분야에 대한 우주개발 실험이 비공개로 진행될 것이라고 전망했다. 특히, 이러한 실험 결과가 단순한 인공위성에 의한 인터넷 통신체계만이 아닌, 인간의 우주 적응성을 증진하는 데 기여할 것으로 평가했다.
우주 전문가들은 ”Space X의 CRS-40 캡슐이 지구로 귀환해 재활용이 된다는 점에서 과거 록히드 마틴사 시그너스, 러시아 프로그레스 카고 발사체와는 전혀 다른 우주 실험 성과를 보일 것“이라며, ”향후 NASA와 Space X가 추진하는 CRS-30 캡슐이 보일 성과에 대해 기대했다.
궁극적으로 우주 전문가들은 이번 NASA와 Space X 간 공동 CRS-30 이송은 단순한 우주 궤도 탑재만이 아닌, 인간의 우주 정착을 위한 시도라고 평가했다.
* 사진 설명 : 미 플로리다 케이프타운 우주발사단지-40의 발사대에 설치된 팰컨-9형 로켓
* 사진 출처 : Official SpaceX Photos Flickr(CC BY-NC 2.0)
* 내용 출처 : Space News, March 21, 2024; Next SpaceFlight, March 21, 2024.
